Зелёные водоросли обитают в солёной и пресной воде, на суше, на поверхности деревьев, камней или зданий, в сырых, затенённых местах. Простейшие зелёные водоросли — одноклеточные.
Во время «цветения» мелких луж или водоёмов вода имеет изумрудный оттенок. В капле такой воды под микроскопом хорошо видно множество различных одноклеточных зелёных водорослей. Чаще всего встречается одноклеточная водоросль хламидомонада (в переводе с греческого — «простейший организм, покрытый одеждой» — оболочкой).
Она движется в воде при помощи двух жгутиков, находящихся на переднем, более узком, конце клетки.
Снаружи хламидомонада покрыта прозрачной оболочкой, под которой расположены цитоплазма с ядром, красный «глазок» (светочувствительное тельце красного цвета), крупная вакуоль, заполненная клеточным соком, и две маленькие пульсирующие вакуоли. Хлорофилл, содержащийся в хроматофоре, придаёт зелёную окраску всей клетке.