Хирург Сальватор занимается исследованиями, одна из их основных тем —
пересадка органов, в том числе межвидовая. Однажды Сальватору приносят
на лечение ребёнка, который неизбежно должен умереть — его лёгкие
слишком слабы. Борясь за жизнь ребёнка, хирург пересаживает ему жабры
молодой акулы, благодаря чему ребёнок остаётся жив и получает
возможность жить под водой. Сальватор говорит родителям ребёнка, что тот
умер, оставляет мальчика у себя и воспитывает его сам. Так на свет
появляется Ихтиандр — человек-рыба.
Действие книги начинается
спустя много лет, когда Ихтиандр уже вырос. Он живёт у Сальватора,
плавает в океане, куда выбирается подводным туннелем, ведущим от виллы
Сальватора. Человек-рыба не остаётся незамеченным — то он разрежет
рыбацкие сети, то его заметят рыбаки или ловцы жемчуга, когда он плавает
на дельфине и трубит в раковину. По побережью уже ходят слухи о
«морском дьяволе», живущем в океане. Ловцы жемчуга боятся нырять, рыбаки
— выходить на промысел. Капитан Педро Зурита, промышляющий ловлей
жемчуга, раздражён слухами, идущими ему в убыток, но быстро понимает,
что за слухами кроется что-то реальное. Он решает, что «морской дьявол» —
это разумное животное, которое неплохо было бы поймать и использовать.
Попытки поймать «дьявола» сетями не удаются. Зурита вскоре убеждается,
что «дьявол» как-то связан с Сальватором. Под видом деда больной
индейской девочки в поместье приходит Кристо — агент Зуриты. Он
входит в доверие к Сальватору и со временем узнаёт об Ихтиандре.
Ихтиандр
спасает тонущую в море девушку — Гуттиэре, приёмную дочь Бальтазара,
одного из подручных Зуриты. Оказавшийся поблизости на берегу Зурита
находит Гуттиэре и уверяет девушку, что это он её спас. Поражённый
красотой Гуттиэре, Ихтиандр хочет увидеть её снова, но он совершенно не
знает жизни на берегу. С помощью Кристо он совершает несколько выходов в
город, находит девушку, встречается с ней. У Гуттиэре есть возлюбленный
по имени Ольсен, но она испытывает симпатию к странному юноше. Но в
конце концов Зурита, более богатый и могущественный, берёт Гуттиэре в
жёны и увозит в своё поместье. Ихтиандр, узнав о случившемся от Ольсена,
отправляется за девушкой, но в результате сам попадает к Зурите. Его
сначала принуждают добывать жемчуг, приковав на длинную цепь, а потом
отправляют, якобы по просьбе Гуттиэре, собрать ценности с недавно
затонувшего корабля. Гуттиэре удаётся крикнуть Ихтиандру, что Зурита
лжёт и что ему надо спасаться. Ихтиандр бежит.
Кристо сообщает
Бальтазару о своём предположении, что Ихтиандр — сын Бальтазара,
которого много лет назад отнесли на лечение к Сальватору. Бальтазар
хочет добиться, чтобы ему вернули сына, и подаёт жалобу прокурору.
Одновременно к прокурору обращается и Зурита. Местный епископ также
выступает против Сальватора, обвиняя его в богохульных опытах. Полиция
берёт Сальватора и Ихтиандра под стражу.
К этому моменту из-за
слишком частого длительного пребывания на воздухе состояние Ихтиандра
ухудшается. Легкие у него атрофируются. Отныне он должен почти всё время
проводить в воде.
В суде Сальватор рассказывает историю
Ихтиандра. Его приговаривают к тюремному заключению, а на Ихтиандра,
признанного, из-за незнакомства с реалиями жизни, недееспособным,
получает права опекунства Зурита. По настоянию епископа Ихтиандра решают
убить, отравив цианистым калием. Сальватор - светило науки, очень
богатый человек, поэтому несправедливого правосудия он не боится. Он
знает, что срок его заключения будет недолгим, и он скоро окажется на
свободе. Благодаря помощи смотрителя тюрьмы, жене которого Сальватор
незадо