Щедрин противопоставляет невежество и беспомощность правящих верхов сметливости и дельности народа.
Для того, чтобы ярче показать то и другое, Щедрин переносит двух генералов и "мужика" на необитаемый остров. Остров этот богат и рыбой, и птицей, и плодами, - но неумелые бездарные генералы чуть с голоду не умерли посреди этого изобилия. Генералы избегли голодной смерти только найдя на острове "мужика".
Конечно, и невежество генералов и умелость мужика тут чрезвычайно преувеличены. В действительности не было, конечно, таких генералов, которые не знали бы, что булки из муки делают. Не было, разумеется, и "мужиков", которые могли бы в пригоршне суп варить. Это сказочные генералы и сказочный мужик. Но сказка давала Щедрину возможность запечатлеть основные качества всех классов его времени - в особенности показать пороки правящих классов - с исключительной цельностью, яркостью и остротой.