Единицей классификации для организмов всех типов служит вид (species). Вид можно определить как популяцию сходных особей, обладающих одинаковыми строением и функциями, скрещивающихся в природе только между собой и имеющих общее происхождение. По таксономической иерархии виды группируются в следующую, более высокую единицу — род (genus), роды объединяются в семейство, семейства — в отряды (у животных) или порядки (у растений), отряды — в классы (classis), а классы — в типы (phylum). Представители разных типов резко отличаются друг от друга по ряду важных признаков.
У растений и животных много общего, однако между ними имеется ряд явных и скрытых различий. Как растительные, так и животные организмы состоят из клеток, которые служат их основными структурными и функциональными единицами. В растительных и животных клетках протекает много сходных метаболических процессов и ферментативных реакций. Общая схема строения растительных и животных клеток одинакова: те и другие содержат ядро, в котором находятся хромосомы, и цитоплазму с различными органеллами — митохондриями, рибосомами, комплексом Гольджи и т. п.
Одно из главных различий между растительной и животной клеткой состоит в том, что растительная клетка ограничена снаружи твердой целлюлозной клеточной стенкой, несущей опорные функции. В отличие от клеток растений клетки животных лишены такой наружной стенки и поэтому могут изменять свою форму. Однако у некоторых растений нет целлюлозных клеточных стенок, а у представителей одной группы животных — низших хордовых, так называемых оболочников (Tunicata) — клетки окружены целлюлозными стенками.
Другое различие состоит в том, что рост растений обычно неограничен. Многолетние растения могут расти в течение неопределенно долгого времени, так как некоторые их клетки сохраняют способность к активному росту. Многие тропические растения растут на протяжении всех времен года; растения умеренной полосы растут преимущественно весной и летом. В отличие от этого у большинства животных рост происходит в течение известного периода; за это время тело достигает некоторых определенных размеров, после чего дальнейший рост прекращается. Однако и из этого правила есть исключения — такие животные, как аллигаторы, черепахи и некоторые ракообразные продолжают расти в течение очень длительного, хотя и не бесконечного периода времени.
Далее, животные, как правило, подвижны, тогда как большинство растений прикреплено к одному месту; они получают воду и соли из почвы через корни и улавливают солнечную энергию обширной поверхностью своих листьев. Однако имеются исключения и по этим различиям.
Одно из наиболее важных различий между животными и растениями состоит в способе питания. Животные большей частью перемещаются с места на место и употребляют в пищу окружающие их организмы. Неподвижные же растения сами вырабатывают необходимые им питательные вещества. Растения содержат зеленый пигмент хлорофилл, благодаря которому они способны осуществлять фотосинтез. Поглощенная растениями световая энергия используется для разложения молекул воды; образующиеся при этом продукты служат для восстановления углекислоты до углеводов. Исключениями являются грибы и бактерии, лишенные хлорофилла. Среди высших растений имеются виды или генетические линии, которые утратили способность к синтезу хлорофилла и поэтому лишены зеленой окраски. Поскольку такие растения не способны к фотосинтезу, они должны, подобно животным, получать питательные вещества от других организмов.
Типичные циклы размножения растений и животных совершенно различны, однако имеется достаточное число отклонений от них, не позволяющих считать абсолютным критерием и этот признак. Таким образом, не существует ни одного универсального критерия для разграничения животных и растений.