На Земле произрастает множество разных видов растений. Часто они непохожи друг на друга как по внешнему виду, так и по строению. Например, среди растений есть одноклеточные формы, есть многоклеточные с недифференцированным телом, однако большинство растений имеют органы и ткани. Но даже если растения имеют схожее внутреннее строение, они могут сильно отличаться между собой по внешнему виду. Это связано с приспособлением к конкретным местам обитания и способам жизни.
При всем многообразии растений одноклеточные формы характерны только для ряда водорослей. Другие водоросли многоклеточны. Все водоросли (и одноклеточные, и многоклеточные) относятся к низшим растениям. Это связано с тем, что у водорослей нет настоящих органов и тканей. Хотя у представителей бурых водорослей можно отметить дифференцировку тела на ткани.
Если лишайники относят к растениям, то их также считают низшими. Лишайники — особые организмы. Они состоят из клеток водоросли и мицелия гриба, вступивших друг с другом в тесное сожительство (симбиоз с элементами паразитизма гриба на водоросли). Грибы в настоящее время уже не считают растениями. Они образуют отдельное царство живого мира. Кроме того, в лишайниках вместо водорослей могут быть сине-зеленые водоросли (цианобактерии), которые являются фотосинтезирующими бактериями. Это также осложняет отнесение лишайников к той или иной группе организмов.
Все остальные группы растений считаются высшими. Это мхи, папоротники, хвощи, плауны, голосеменные и покрытосеменные. В каждой группе наблюдается свое многообразие растительного мира. Следует отметить, что в процессе эволюции (исторического развития жизни на Земле) в определенные периоды доминировали те или иные группы. Так в каменно-угольном периоде (300 млн лет назад) на суше произрастали леса, состоящие из древовидных папоротников. Был влажный и теплый климат. Когда климат стал становиться суше и холоднее появились голосеменные, а в последствие и более приспособленные к сухопутному обитанию покрытосеменные растения. На сегодняшний день папоротники представлены в основном травянистыми формами, обитающие в пологе лесов.
Мхи, папоротники, хвощи и плауны называются высшими споровыми растениями. Они размножаются спорами. В их жизненном цикле представлены две стадии — гаметофит и спорофит. Клетки гаметофита содержат одинарный набор хромосом, а спорофита — двойной. В жизненном цикле мхов доминирует гаметофит, а у папоротников — спорофит.
Голосеменные и покрытосеменные (цветковые) растения размножаются с помощью семян. Их относят к группе семенных растений. Семя, в отличие от споры, содержит большой запас питательных веществ. У покрытосеменных семена развиваются в завязи цветка, после созревания их окружает плод. У голосеменных семена обычно развиваются в шишках и лежат голо на их чешуях.
Голосеменные в основном представлены деревьями. Среди покрытосеменных много как деревьев, так и трав, а также других жизненных форм. В процессе эволюции травянистые формы цветковых растений появились позже и по ряду признаков имеют более сложное строение по-сравнению с деревьями.
Сегодня на Земле многообразие растений в основном формируют покрытосеменные (цветковые) растения. Их около 300000 видов. Голосеменных всего около 1000 видов. Папоротникообразных более 10000 видов, моховидных более 25000, лишайников около 20000, водорослей около 35000 видов.