Постепенное вовлечение России в процесс модернизации и в борьбу европейских держав потребовало реорганизации государства и вооружённых сил. Осуществление этих задач взял на себя царь Пётр I (1682–1725 годы). Утвердив свою власть в борьбе с царевной Софьей (1689) и стрельцами (1698), отвоевав у Османской империи Азов (1696 год, потерян в 1711 году), Пётр вступил в длительную Северную войну со Швецией (1700–1721 годы) за выход к Балтийскому морю. Эта война вызвала напряжение всех сил государства и, как во времена Ивана IV, привела к усилению самодержавия и крепостничества (введение в 1718 году подушной переписи).
На этот раз преобразования были связаны с заимствованиями западных культурных форм. Однако вестернизация была однобокой. Пётр I стремился к строгой централизации и рационализации государства. Он предпринял всестороннюю унификацию государственной и сословной структуры. Пётр покончил с принципом, в соответствии с которым представитель феодальной знати имеет право на землю и власть в соответствии с происхождением, а не с выполнением своих обязанностей. Пётр заставил служить всех дворян. Он унифицировал феодально-служилое сословие, включив боярство в корпорацию дворян. Само дворянство было перестроено в соответствии с принципами чиновничьей иерархии. В 1722 году была введена Табель о рангах — военные и чиновники получали звания в соответствии с 14-ю классами (рангами). Чиновник получал дворянство — сначала личное, а с 8-го ранга (для военных — с 12-го) и наследственное. Формально продвижение чиновника зависело от личных заслуг, но фактически важное значение имело происхождение и наличие земельных владений. В свою очередь, служба и чиновничьи придворные связи служили источником приобретения земельных владений. Таким образом, при Петре был осуществлён синтез традиционно-феодальных и бюрократических принципов комплектования правящей элиты. При Петре концентрация власти в руках чиновничества, лишённого противовесов со стороны общества, привела к новому всплеску произвола и коррупции.