Фома Григорьевич, церковный дьяк из Диканьки рассказывает, как его дед-казак - в молодости возил грамоту к самой царице от гетмана. По пути в столицу дед знакомится с запорожцем, продавшим душу чёрту. На следующую ночь, во время сна казаков, нечистая сила уносит запорожца в ад, прихватив с ним коня деда Фомы Григорьевича и его шапку, где зашита грамота.
По данному ему совету, дед на следующую ночь идёт в тёмный лес, к реке, где черти за пригоршню золота помогают ему попасть в пекло, на бал ведьм и дьяволов. Дед просит там вернуть пропавшую грамоту. Одна из ведьм в ответ предлагает ему три раза сыграть с ней в карты, в «дурака». Если казак выиграет хоть раз, то получит грамоту назад; если нет – потеряет жизнь. Дед проигрывает два раза, но на третий крестит карты – и остаётся в выигрыше. Он выезжает из ада с пропавшей грамотой на дьявольском коне и потом благополучно доставляет её царице всёёё