Эпиграф «На зеркало неча пенять, коли рожа крива» был поставлен Гоголем ко второй редакции комедии «Ревизор». Народная пословица явилась своеобразным ответом автора комедии на негодование чиновной публики в связи с постановкой этой пьесы на сценах петербургского Александринского театра и московского Малого театра в 1836 году. Автора комедии упрекали в искажении действительности, в желании опорочить русскую жизнь.
Актер Щепкин, игравший городничего в постановке Малого театра, писал, что публика на представлении была «высшего типа» и многим комедия была «не по вкусу». Как можно было ее лучше принять, «когда половина публики была берущей, а половина дающей»?
Комедия Гоголя стала как бы зеркалом, в котором отразились картины взяточничества, казнокрадства, злоупотреблений, характерные для русской жизни николаевской России. Гоголь ответил своим эпиграфом тем, кто упрекал его в клевете на русскую действительность и покушение на честь и достоинство чиновничества. С эпиграфом перекликаются и слова городничего в последнем монологе (действие пятое), обращенные в зал, к сидящей публике: «Чему смеетесь? — Над собою смеетесь!..»