Державин по-новому воспринимает действительность - как объективно существующую, постоянно изменяющуюся. Наиболее ярко этот взгляд на мир выражен в одах. В оде «Бог», ставшей знаменитой сразу же после публикации, Державин объясняет понятие «бог» не в строго библейском, а в деистическом духе. Державинский бог - это природа, Вселенная, отличающаяся бесконечностью пространства, беспрерывностью движения и времени.
О ты, пространством бесконечный,
Живый в движенье вещества,
Теченьем времени превечный (...)
Ты был, ты есть, ты будешь ввек!
Жизнь бога-природы в соответствии с таким (в значительной мере материалистическим) представлением показана не через «ангелов» и «херувимов», а в своем непосредственном, «космическом» проявлении:
Как в мразный, ясный день зимой
Пылинки инея сверкают,
Вратятся, зыблются, сияют,
Так звезды в безднах под тобой.
Светил возжженных миллионы
В неизмеримости текут...
Державин признает библейского бога как первооснову, но далее мир развивается сам по себе, породив человека. В философской лирике всех времен трудно найти стихотворение, где бы так же емко и широко определялись «признаки» и возможности человека, как в державинской оде «Бог»:
Я связь миров, повсюду сущих,
Я крайня степень вещества;
Я средоточие живущих
Я телом в прахе истлеваю,
Умом громам повелеваю,
Я царь - я раб - я червь - я бог!
Уподобив человека богу, Державин тем самым раскрепощал и возвеличивал его духовные силы, что противоречило учению церкви.
Выше говорилось, что карьеризму, тщеславию, помпезности Державин противопоставлял идеал «умеренной» жизни, основанной на гармонии, «согласии с самим собой». Этот идеал раскрыт преимущественно в бытовом плане и соотнесен с личной жизнью человека. А какую «норму» человеческого бытия отстаивал Державин в общественной, исторической жизни? На этот вопрос можно найти ответ в оде «Водопад».
Образ водопада - один из самых многогранных, величавых в лирике Державина. Прежде всего это бушующая водная лавина. Она сыплет свою «алмазну» «гору» «четыремя скалами». Воды «кипят», в них «бездна» жемчуга, «сребра», от брызг водопада стоит «синий холм». Это изображение реального водопада, реальной природы, с которой Державин связывал «идею вечности». Но водопад - это и «река времени», т. е. символ, олицетворяющий постоянное движение мира и смену его состояний. На стремнине движения (третье значение образа водопада) - человек. В своих деяниях человек, как водопад, бурлив, могуч, блистательно прекрасен:
Не жизнь ли человеков нам
Сей водопад изображает?
Жизнь человека, подобно водопаду, стремительно «течет», уходя в небытие. Время поглощает все: героев, «властелинов мира» и самые миры, что настраивало поэта на элегический тон. Державин часто размышлял о скоротечности человеческой жизни, неотвратимости смерти, посвятив этим раздумьям одно из лучших своих стихотворений «На смерть князя Мещерского» (1779). В то же время поэт считал, что не все умирает в человеке с разрушением его оболочки. Личность, если она руководствовалась «правдой», продолжает «жить»:
Лишь истина дает венцы...
Лишь праведника свят кумир.
В подтверждение этой мысли Державин рисует деятельность всесильного, но тщеславного Потемкина и полководца Румянцева, который был «милосерд в войне кровавой» и «пользу общую хранил». Заслуги Румянцева останутся в веках, а «гремяща слава» Потемкина умерла вместе с фаворитом, поскольку усилия его были направлены на утверждение своего могущества. Так Державин приходит к важному выводу о том, что время, история оправдывают не всякое общественное деяние. В памяти людей остается лишь то, что может «счастие доставить свету», т. е. добрые дела. Внешний блеск, показное величие исчезают, подобно шумным брызгам водопада, которые ничего не значат без общей силы могучего потока.