Предмет этот может показаться для неспециалиста просто занятным, а для биологов проблема полового размножения у божьих коровок представляет скорее интерес с позиций эволюционной теории. В чем собственно заключается смысл существования любого живого организма на земле: в сохранении всего вида в целом и в частности передачи своих генов потомству. А чтобы это произошло, требуется оставить как можно больше своих потомков, а так же обеспечить их необходимым минимумом продуктов питания.
Сейчас речь пойдет о конвергентных божьих коровках, поведение которых ученые из Калифорнийского университета изучили особенно тщательно, в надежде заставить их прижиться на американском континенте и усилить борьбу против тли. В результате исследований было установлено точно, что зиму они проводят в горах, причем собираются там, в очень большом количестве. В ясные солнечные дни последних чисел февраля или в начале марта все приходит в движение. Божьи коровки, собираясь стаями, в течение нескольких дней усиленно спариваются. Спаривание продолжается долго, иногда до девяти часов подряд.
Затем вскоре после этого в первый безветренный день божьи коровки поднимаются в воздух и летят, подхваченные воздушными струями в долины и на поля. Иногда во время возвращения с гор, ветер уносит жучков далеко от цели, поэтому часто они заканчивают свое путешествие в Атлантическом океане, и волны через некоторое время выбрасывают миллионы мертвых божьих коровок на берег.
Миграция заканчивается к заходу солнца, когда прохладные слои воздуха приближаются к земле. Счастливцы попадают прямо на поля ячменя, пшеницы, люцерны или сахарной свеклы. Это излюбленные места скопления тли. Те же, кому не повезло и там, где они приземлились, тли нет, снова взлетают в поисках полей, на которых можно полакомиться. Если им не удастся найти тлю, прежде чем будет израсходован весь жировой запас, они обречены на голодную смерть.
К началу мая заканчивается период размножения божьей коровки, все взрослые жучки умирают. Но каждая самка откладывает на растениях кучки овальных желтоватых яичек, из которых в скором времени появится новое поколение жучков. Плодовитость самок зависит от наличия тли. Чтобы отложить кучку из 15-20 яичек одной божьей коровке нужно съесть, по меньшей мере, сотню больших гороховых тлей (Acyrthosiphon pisum) или 300 меньших по размеру пятнистых тлей (Therioaphis maculata), обитающих на люцерне. Биологами в лабораторных условиях было подсчитано, что одна самка отложила за 2,5 месяца 1345 яиц, и съела при этом более 7000 пятнистых тлей.
В среднем самка божьей коровки за свою жизнь откладывает 400-500 яиц. Если из них выведутся все личинки, то прежде чем стать куколкой они уничтожат до 140000 тлей. Личинки появляются из яиц через пять дней и тут же отправляются на поиски тли. Если личинки божьей коровки не обнаружат тли, то они поедают друг друга. В любом случае кто-то выживает, и они продолжают род. Через три недели личинка превращается в куколку. После рождения божья коровка, только покинувшая кокон имеет неокрепшие покровы. Но ее спинка вскоре покраснеет и затвердеет, а жучок отправится искать тлю. Если тля не будет обнаружена в достаточном количестве, то жучки откочуют в горы, где нагуляют жир за счет пыльцы растений, там же проведут и зиму.