Социальный конфликт повести наиболее контрастно выражен в столкновении главного героя повести бедного чиновника Акакия Акакиевича Башмачкина с одним из представителей власть имущих. Последнего писатель не называет по имени, а обозначает словосочетанием «значительное лицо». Тем самым подчеркивается типичность его образа, в котором обобщены самые существенные черты отношения «высших» к «низшим». После того как грабители отняли у несчастного Акакия Акакиевича с таким трудом заработанную новую шинель, владея которой он чувствовал себя счастливым, несчастный чиновник обратился за помощью к «значительному лицу». «Какая именно и в чем состояла должность значительного лица, это осталось до сих пор неизвестным. Нужно знать, что одно значительное лицо недавно сделался значительным лицом, а до того времени он был незначительным лицом». Мы узнаём также, что до того как стать «значительным», этот высокопоставленный чиновник, «если ему случалось быть с ровными себе, он был еще человек как следует, человек очень порядочный, во многих отношениях даже не глупый человек; но как только случалось ему быть в обществе, где были люди хоть одним чином пониже его, там он был просто хоть из рук вон.»