Образ царя Бориса Годунова — истинно, трагический образ. Умный, дальновидный, искренне желающий добра народу, царь Борис ненавистен народу, как носитель самодержавной власти, притесняющей и угнетающей народ, и как преступник, незаконно завладевший престолом. Драма царя Бориса показана в развитии: первое появление во второй картине пролога уже показывает сложность и внутреннюю противоречивость образа.
Небольшой монолог Бориса «Скорбит душа» раскрывает и мрачные предчувствия, охватившие его сердце, и светлые надежды на счастливое царствование. Помещенный в центре картины, между двумя торжественными хорами, монолог Бориса дает экспозицию трагического образа царя. Обращает внимание превосходная естественная декламация — основа всей характеристики образа Бориса Годунова. Патетическая мелодия, отражающая взволнованную речь, выражает все многочисленные перемены настроения, душевного состояния паря Бориса.
«Скорбит душа» типичен для характеристики Бориса Годунова, в нем намечены основные принципы музыкального развития его образа.
Наиболее многогранную характеристику образ Бориса получает во втором акте (сцена в тереме) . Эта сцена имеет сложное музыкально-драматическое построение с двумя кульминациями (два монолога Бориса) . К первой кульминации подводит сцена царя с детьми, где Борис показан с очень привлекательной стороны. Лейтмотив его любви к дочери исполнен проникновенного светлого чувства, нежного и чистого лиризма; в нем композитор раскрывает не только любовь отца, но и страдание.
После разговора с царевичем начинается монолог Бориса «Достиг я высшей власти» . Этот монолог в окончательной редакции оперы довольно существенно отличается от первоначальной редакции. Вторая редакция монолога показывает Бориса полнее и многостороннее и как политического деятеля, страдающего от нелюбви народа, и как человека, изнемогающего от укоров совести. Обе эти стороны тесно сплетены: в своем неудачном правлении Борис видит возмездие небес за совершенное преступление. В монологе Мусоргский сочетает принцип декламационного речитатива с ариоз-ным принципом, благодаря чему усиливается цельность и внутреннее единство образа и становится ярче общий величественно-трагический характер всей музыкальной характеристики Бориса.