Більшість рукокрилих, що входять до підряду криланів, харчуються м'якіттю фруктів, пилком і нектаром. У криланів чудово розвинені зір і слух. Багато представників підряду кажанів полюють на літаючих комах, визначаючи розташування жертви за допомогою такої досконалої системи орієнтації, як ехолокація, шо дозволяє створити докладну картину навколишнього простору. Однак, у представників цього підряду досить погано розвинений зір.
Одна із ролей кажанів у природі - це регулювання чисельності популяцій комах, в тому числі й комарів. Використання інсектицидів призвело до скорочення чисельності популяцій кажанів у Європі. Довгоязикі крилани та американські листоноси п'ють квітковий нектар і їдять пилок. Інші рукокрилі полюють на гризунів, ловлять рибу, окремі види харчуються собі подібними. Рослиноїдні кажани беруть участь в обпиленні рослин.