В комедии «Ревизор» герои вызывают одновременно и смех, и тоскливый ужас, потому как никто из них не выделяется яркой положительной чертою, никто не обладает ни светлым сознанием, ни честной душой.
Это стало одной из причин, по которой писатель был совершенно не понят своими современниками и вконец измучился, пытаясь объяснить замысел комедии, в частности то, что смех в комедии – единственный положительный персонаж. Зритель же посчитал себя обманутым: ни традиционной любовной коллизии, ни разоблачения и общественного порицания зла – ничего этого не было. Конечно же, и тогда было понятно, что абсолютно все персонажи «Ревизора» являют собой отрицательное и довольно жалкое зрелище, но вызывало изумление то, что автор не пожелал никем их уравновесить. Однако это была часть писательского замысла. В «Ревизоре» характеристика главных героев, которую при просмотре невольно давал им зритель, должна была подвести его к мысли о доминировании, выдвижении вперёд смехового начала, обновляющего и животворящего.