В эпоху феодализма практиковалась придворная служба специалистов разных профессий, в том числе и музыкантов. Такая деятельность формально давала музыканту некоторую независимость, однако фактически он всецело зависел от своих хозяев. Музыкант всегда обязан был быть при хозяине, сочинять и исполнять любую музыку. Таковы были судьбы И. С. Баха и Й. Гайдна, Ж. Б. Люлли и Д. С. Бортнянского и многих других музыкантов, творивших в XVIII веке.
В XVIII веке крупные аристократы часто заводили у себя целый штат музыкантов - оркестр, хор, солистов-певцов. Такой штат стал называться капеллой, а его руководитель - капельмейстером.
Первоначально обязанности капельмейстера были очень разнообразны. Он должен был не только руководить всеми музыкантами, подбирать репертуар и сочинять музыку, но и следить за состоянием музыкальных инструментов, за нотной библиотекой, давать уроки пения, в общем заниматься всем, что соблаговолит поручить ему господин.
В прежние времена придворные капельмейстеры должны были сочинять музыку к обедам (нем. Tafelmusik), а также по поводу разных торжественных случаев; напр. Йозеф Гайдн, будучи капельмейстером у князя Эстергази, большую часть своих сочинений написал для княжеских придворных концертов. Унизительное положение музыканта-слуги делало жизнь Моцарта в Зальцбурге невыносимой. Граф Колоредо запрещал ему даже выступать в концертах без своего разрешения. Чтобы еще больше унизить всемирно известного музыканта, он заставлял его обедать вместе со слугами в людской, где композитор должен был сидеть выше лакеев, но ниже поваров.
В. А. Моцарт первый порвал с этой унизительной традицией и ценой материального благополучия, здоровья и в конце концов укороченной жизни обрел свободу. Это было незадолго до Великой французской революции 1789 года. А после нее, с развитием буржуазного общества, в Европе постепенно исчез и институт придворных музыкантов.
Правда, получив свободу, музыканты потеряли и устойчивые средства к существованию. Их количество резко сократилось, а жизнь усложнилась.