Повесть Н. В. Гоголя «Тарас Бульба» раскрывает перед читателями страницы давно минувшего прошлого — национально-освободительной войны украинского народа против поляков. В ярких образах запорожских казаков, героев этой войны, писатель воплощает идеал воина-защитника — вольнолюбивого, преданного Родине, товарищам, готового отдать все свои силы в борьбе за правое дело. Товарищество, взаимопомощь и взаимовыручка — главные законы для запорожского казака. Каждый из них считает своим долгом выручить товарища, даже рискуя собственной жизнью. В тяжелую минуту на поле кровавой битвы старый полковник Тарас Бульба обращается к своим воинам: «Нет уз святее товарищества!.. Бывали и в других землях товарищи, но таких, как в Русской земле, не было таких товарищей». Пропал в пыльных крымских степях отряд, спешивший на подмогу захваченным татарами казакам; почти все Тарасове войско полегло в битве под стенами Дубно, пытаясь выручить плененных поляками, но не было на свете никогда такого, «чтобы козак покинул где или продал как-нибудь своего товарища».
Не страшится казак смерти, потому что не о себе думает он, а о святом долге перед землей украинской, и если суждено погибнуть, то так, как никому не доведется умирать. «Прощайте, паны-братья, товарищи! Пусть же стоит на вечные времена православная Русская земля...», — сказал перед смертью атаман Мосий Шило. «Благодарю Бога, что довелось мне умереть при глазах ваших, товарищи! Пусть же... красуется вечно любимая Христом Русская земля!» — проговорил, умирая, Павел Губенко.
Я уверен, что именно в товариществе секрет легендарной силы и славы могучих запорожских рыцарей, приводивших в ужас их врагов в XV—XVII столетиях и вызывающих восхищение у нас, читающих эту повесть сегодня.
Украина, занимая выгодное положение на торговых путях между Балтийским и Черным морями, между Западом и Востоком, с давних времен привлекала соседей. На протяжении многих столетий богатые украинские земли подвергались опустошительным набегам татар и турок, литовских и польских завоевателей. Но тысячи и тысячи крестьян отказывались мириться с закабалением. Они бежали в менее заселенные степные районы Юго-восточной Украины, выражая таким образом свой протест против украинских, литовских и польских феодалов. Особенно много беглых крестьян оседало в низовьях Днепра, куда стекались, по свидетельству летописи, все, кто «не приобыкся к невольничьей службе». Так возникло казачество, о котором в «Тарасе Бульбе» прекрасно сказал Н. В. Гоголь: «Его вышибло из народной груди огниво бед». Презрение к богатству, смелость, воля, свободолюбие, патриотизм — вот черты характера этих людей. «Здесь были те, — пишет Гоголь, — которые дотоле червонец считали богатством». Бедняк становился не только хозяином собственной судьбы, но и нес ответственность за судьбу всего народа. Средоточием украинской казацкой вольницы стал район Запорожья.
«Это не было строевое собранное войско, его бы никто не увидал, — пишет Гоголь, — но в случае войны и общего движенья в восемь дней... набиралось такое войско, какого бы не в силах были набрать никакие рекрутские наборы». Это была несметная сила, которую поддерживал весь народ. Воины шли отовсюду: «от Чигирина, от Переяслава, от Батурина, от Глухова, от низовой стороны днепровской и от всех его верховий и островов». Одним из полков в этой армии командовал Тарас Бульба. Автор рисует Сечь «своевольной республикой», «откуда разливается воля и козачество на всю Украину». Гоголь пишет, что всякий, кто появлялся в Сечи, тотчас же забывал все дотоле его занимавшее и «с жаром фанатика предавался воле и товариществу».
Автор почти не уделяет внимания частной жизни своих героев. В центре повести — героический образ народа, и каждый из героев чувствует себя составной частью народной жизни. Отстаивать свою национальную независимость и свободу «поднялась вся нация, ибо переполнилось терпение народа, — поднялась отмстить за посмеяние прав своих, за позорное унижение своих нравов, за оскорбление веры предков и святого обычая, за посрамление церквей, за бесчинства чужеземных панов, за угнетение, за унию...»
Характеры героев раскрываются во всей своей полноте в военных сценах. Вымуштрованному, но разобщенному воинству польской шляхты, в котором каждый отвечает сам за себя, писатель противопоставляет сомкнутый, железный, проникнутый единым порывом строй запорожцев, подчеркивая слитность, общность и мощь всей запорожской рати.
В «Тарасе Бульбе» нашла наиболее яркое отражение в русской литературе героическая борьба украинского народа за свое национальное освобождение. Не воспроизводя ни одного конкретного исторического события, ни одного реального исторического деятеля, Н. В. Гоголь создал произведение искусства, в котором «раскрыл доподлинную историю народа», или, как говорил В. Г. Белинский, исчерпал «всю жизнь исторической Малороссии и в дивном, художественном создании навсегда запечатлел ее духовный образ».