Контурные перья покрывают все тело птицы и имеют хорошо развитый плотный стержень, основание которого — полый очин — охватывается находящейся в коже перьевой сумкой. Глубина перьевой сумки больше у крупных перьев. От стержня отходят упругие бородки, которые несут бородочки с крючочками, которые сцепляются с крючочками соседних бородок, образуя опахало пера. Перья покрывают все тело птицы, за исключением клюва и дистальных частей задних конечностей. Унекоторых птиц, у как например инднеек и американских грифов, оперение на голове и шее либо отсутствуетвовсе, либо выражено очень слабо.