В рабовладельческом Римском государстве сельское хозяйство достигло своего расцвета во II в. до н. э. — II в. н. э. Многократная вспашка земель, внесение удобрений, ирригация, развитие агрономических знаний и товарности хозяйства имели своим следствием значительный подъем земледелия и других отраслей сельского хозяйства — виноградарства, садоводства и оливководства, животноводства и приусадебного птицеводства. Урожайность в большей части Италии к I в. н. э. достигала сам-10 (15 ц пшеницы с гектара). Подъем сельскохозяйственного производства был неравномерным: в последние столетия до н. э. он наблюдался на территории самой Италии; в первые века н. э. на первое место в экономической жизни Империи выдвинулись провинции, сельское хозяйство метрополии постепенно приходило в упадок. Позже регресс охватил все земли Империи.
Дальнейшее падение уровня агрикультуры приходится на период «варварских» завоеваний. «Варвары» принесли с собой экстенсивные формы хозяйства (двухполье, а нередко еще более примитивный перелог); достижения римского земледелия были забыты. Резко (до сам-1,5, сам-2) падают урожаи, сокращаются посевные площади, пшеницу сменяют рожь, овес, полба и ячмень, приходит в упадок виноградарство, садоводство и другие отрасли хозяйства.
В XI—XIII вв. происходит массовый подъем европейского сельского хозяйства на основе дальнейшего развития производительных сил. Развивается сельскохозяйственная техника — широко распространяется тяжелый плуг с железным отвалом, не просто подрезающий, но и переворачивающий верхние пласты земли, возникает новый тип железного топора, более удобного для рубки деревьев. В качестве тягловой силы все чаще применяется лошадь, чему способствовало внедрение подков и появление новой сбруи с жестким хомутом, переносившим основные усилия с шеи животного на плечи, что в три-четыре раза повышало эффективность упряжки. Развивается и техника производства: распространяется трехполье (в северной части континента), трехкратная вспашка земель, дренаж, расширяются посевы пшеницы, кормовых и технических культур; вводится практика стойлового содержания скота, что позволяет более регулярно унавоживать почву. Естественным результатом всех этих явлений было повышение средней урожайности: по последним данным, наиболее распространенные минимальные урожаи в рейнских землях XII—XIII вв. составляли сам-3 — сам-4, в Тоскане XIII—XIV вв.— сам-4 — сам-5.