1
Пугачев, рассказывая эту сказку, хотел выразить свою точку зрения на организованное им восстание, да и не только на восстание, а на всю свою жизнь. Безусловно, что Емельян, имея в виду орла, говорил о самом себе. «А там, что бог даст!» - так ответил он Гриневу, когда тот намекнул на неизбежную казнь. Главное для Пугачева – не сидеть сложа руки и не смиряться с действительностью, а действовать, бросать вызов существующему строю. И пусть этот вызов заранее обречен на провал, но определенные изменения в обществе все же произойдут, власть обратит внимание на то, что народ слишком угнетен крепостным правом.
Назначение Пугачева – повести за собой других людей, выразить протест и достойно погибнуть. Да, жизнь его коротка, но насыщена «кровью». Емельян не остается в стороне, а становится предводителем восстания.
2
Перовым была задумана серия из трех картин, в которых должны были быть показаны помещичий гнет, восстание и суд Пугачева над помещиками. Но фактически художник работал лишь над последней частью трилогии.
В картине «Суд Пугачева» вся сцена приближена к зрителю из-за срезанного верха и краев большого полотна. Народ оттеснен на задний план. В центре на первом плане человек, кланяющийся в ноги и труп убитой мятежниками жертвы.
Композиционно выделен немолодой помещик со связанными руками, которого калмык хватает за ворот. Помещик отказывается признать самозванца государем Петром III, и ему уготована виселица. Равно как и всех тех, которые последуют его примеру. Пугачев, в атаманской шапке и в красном кафтане, сидит на крыльце, окруженный своими сообщниками, но изображен он каким-то безликим, равнодушным.
Вся картина пронизана ужасом происходящего. Преобладает чувство протеста против насилия, против стихийного бунта, а его жертвы вызывать сочувствие. «Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный!» . Перовская картина весьма созвучна «Капитанской дочке» Пушкина.
Сам художник не был удовлетворен своим произведением, и оно осталось незаконченной. Убедительный образ Пугачева не был найден.