Выражение стало широко известным благодаря французскому экономисту и философу Пьеру Прудону, который высказывался: «разделяй и властвуй, разделяй, и ты будешь царить, разделяй, и ты станешь богат; разделяй, и ты обманешь людей, и ты ослепишь их рассудок, и ты насмеёшься над справедливостью».
Независимо от источника происхождения, её смысл не требует разъяснений. Это стратегия получения и поддержания власти, путём разделения большей концентрации власти на группы, которые индивидуально имеют меньше силы, с целью предотвратить объединение мелких групп. В истории человечества данная стратегия была не раз опробована на завоёванных и покорённых народах из опасений, что те могут восстать (расовое притеснение).
В отношениях — в семье и в кругу друзей — люди используют принцип «разделяй и властвуй» по многим причинам глубоко личного характера, но всегда для самовыгоды. Люди могут чувствовать себя не вполне соответствующими определённым требованиям и иметь заниженную самооценку, и в данном случае такая стратегия помогает им представить других людей в менее выигрышном свете, и, таким образом, подчеркнуть своё собственное превосходство. Использование данной стратегии повышает для них ценность собственного «Я», которого им может недоставать.
Или же они могут прибегать к принципу«разделяй и властвуй» как к завуалированному средству подчинения себе других людей, что чаще всего наблюдается в отношениях, характеризующихся эмоциональным насилием. Это считается манипулятивным поведением с целью установления контроля. Люди принижают и унижают своих партнёров различными хитроумными способами в присутствии других — обычно с помощью высказываний, способствующих созданию негативного мнения о партнёре, — с целью показать его несостоятельность. Как только партнёр дискредитирован в глазах других, «объединить силы» для управления партнёром становится намного проще. Ни в чём неповинный партнёр «превзойдён численностью» и чувствует себя брошенным и одиноким.
Если Вам кажется, что кто-то начинает настраивать Вас против кого-то, то, вероятно, Вы имеете дело с применением стратегии «разделяй и властвуй». Помните о том, что если кто-то обсуждает с Вами другого человека, то вероятность того, что он или она начнёт обсуждать Вас с другими людьми, высока.