Номера в гостиницах губернского городка К. все заняты. В город съезжаются помещики и дворяне на выборы.
Молодой граф Турбин посещает город. В гостинице нет свободных номеров. «Кавалерист» в отставке Завальшевский, который никогда не был кавалеристом, а только хотел поступить на службу в кавалерию предлагает Турбину переночевать в его номере.
Корнет Ильин находится проездом в городе К., Завальшевский знакомит корнета с игроком Лухновым. К моменту приезда графа Ильин проигрывает часть общественных денег.
В номер корнета приходят игроки среди них Завальшевский, Лухнов и гусар Турбин. Он говорит Ильину о том, что Лухнов карточный шулер. Через некоторое время Завальшевский с графом уезжают на бал, организованный дворянством.
На балу Турбин знакомится с сестрой Завальшевского Анной Федоровной. Она молодая вдова. Турбин ухаживает за Анной, она отвечает взаимностью. После бала все вместе едут к цыганам, чтобы продолжить веселье.
Приехав в гостиницу, граф узнает, что Ильин проигрался Лухнову. Турбин силой отбирает денежный выигрыш у шулера и возвращает их корнету.
Все едут провожать Турбина. Уже выехав из города граф, вспоминает об Анне и едет назад. Приехав к молодой женщине, он целует ее, а потом уезжает.
Прошло двадцать лет. Гусар Турбин убит на дуэли. В 1848 году его сыну исполнилось двадцать три года. Он внешне похож на отца. В характере молодого человека присутствует практичность, «любовь к удобствам».
Турбин с эскадроном останавливается в деревни Морозовке, где живёт его мать Анна Федоровна, «кавалерист» Завальшевский и дочь Лиза.
Молодой Турбин, его друг - корнет Полозов играют в преферанс с Анной Федоровной. Корнету нравится Лиза, но он смущается и никак не может заговорить с девушкой. Турбину же ничего не стоит заговорить с Лизой.
Ночью Турбин наблюдает за девушкой, уснувшей у открытого окна. Граф подходит к окну. Лиза, проснувшись в испуге убегает. Турбин рассказывает Полозову, что девушка сама пригласила его к себе. Корнет называет Турбина подлым человеком. Происходит ссора. До дуэли не доходит.
На рассвете гусары уезжают, не простившись с хозяйкой.
Произведение учит тому, что за свои ошибки необходимо отвечать.