В электромагнитном взаимодействии участвуют частицы, обладающие специальным свойством — электрическим зарядом. Заряженные частицы создают электромагнитное поле и, в свою очередь, испытывают воздействие с его стороны.
Определить, обладает частица зарядом или нет, а также измерить его величину можно, исследуя ее взаимодействие с частицами, заведомо обладающими этим свойством. Оказывается, существует наименьший наблюдаемый заряд — это заряд электрона e, равный в системе СИ e = 1,6 • 10-19 Кл. Все прочие заряды кратны заряду электрона.
Заряд — первичное понятие. Его нельзя сформулировать с помощью более простых понятий. Но в этом и нет необходимости. Для того чтобы высказывания относительно заряда имели смысл, необходимо и достаточно однозначно определить, обладает частица этим свойством или нет, а если обладает, то какова величина заряда.