Творчество М. Ю. Лермонтова необычайно широко и многообразно, как тематически, так и с точки зрения идейного наполнения. Это тем более удивительно, если учесть, что прожил он всего двадцать семь лет.
В лирике Лермонтова исследователи выделяют более тридцати мотивов. Основными из них являются мотив свободы, мотив борьбы и мотив одиночества.
Мотив свободы — один из центральных в творчестве Лермонтова. С особой силой он звучит в произведениях, в которых отразились связь с эпохой и наследием декабризма, протест против самодержавия и крепостничества. Многие из этих произведений имеют яркую политическую окраску.
Обличительный пафос и представление о свободе как о необходимом условии творчества сливаются воедино в стихотворении «Смерть поэта», посвященном трагической гибели Пушкина. По Лермонтову, смерть величайшего русского поэта — вовсе не амурная история, завершившаяся дуэлью. Он обвиняет светское общество в том, что оно разжигало «пожар» в душе поэта, специально подталкивало его к роковому шагу.
Мотиву свободы (по принципу контраста) у Лермонтова противостоит мотив неволи, узничества. Особо остро он звучит в стихотворении «Прощай, немытая Россия...» и в так называемом «Тюремном цикле» (стихи «Узник», «Сосед», «Соседка», «Пленный рыцарь»)
Для романтического героя Лермонтова нет жизни без борьбы. И в первую очередь это борьба не с кем-то или чем-то, но игра избыточных жизненных сил, способ почувствовать полноту, сконцентрированность бытия. «Так жизнь скучна, когда боренья нет», — скажет поэт в стихотворении «1831, июня 11 дня». Протест против общества и порядков, в нем царящих, — лишь следствие посягательств общества на индивидуальную свободу личности.
Мотив борьбы раскрывается, например, в стихотворении «Парус», где мятежность лирического героя выражается не только в уходе от общества («парус одинокий»), но и в его жажде бури («а он, мятежный, просит бури, как будто в бурях есть покой»).
Мотиву борьбы (также по принципу контраста) противостоит мотив трагического бездействия поколения Лермонтова. Это отразилось в стихотворениях «Бородино», «Выхожу один я на дорогу», но наиболее ярко — в стихотворении «Дума».
В своем стремлении к идеалу, к жизни в полную силу, к искренним, не омраченным злобой, завистью, корыстью, взаимоотношениям лирический герой Лермонтова оказывается трагически одинок.
Первоначально, в ранний период, тема одиночества раскрывается Лермонтовым во многом традиционно для романтической поэзии. Подражая Байрону, юный поэт противопоставляет своего лирического героя серой, бездушной толпе
Оказывается, одиночество лирического героя не навязано ему миром, но избрано им добровольно как единственно возможное состояние души. Ни друг, ни отчизна не составляют необходимых элементов его существования. Бездомье героя — его мучение, но и его единственный путь.
Мир отвергает героя, изгоняет — но и герой отвергает этот мир, уходит от него.
Романтический герой Лермонтова всегда странник. Он скитается по свету в поисках применения своих необъятных сил. Однако мятежной душе все же свойственно стремиться к человеческим чувствам. Душа лирического героя жаждет любви, дружбы
Но даже встреча с родной душой не приносит желаемого облегчения. Расставание неизбежно. Слишком разными оказываются эти на первый взгляд «родные души». Наиболее ярко это отобразилось в стихотворении «Утес». Тучка золотая, которая «ночевала на груди утеса-великана», уже утром покидает его. Выбор столь различных по своей физической сути героев в стихотворении не случаен (утес и тучка) — он подчеркивает их несовместимость, является своего рода предпосылкой расставания.
Одиночество в мире Лермонтова становится фатальным. Любая нить, связывающая лирического героя с другими людьми обречена порваться, любая связь приводит к разлуке. Стремление обрести действительно родную душу становится несбыточной мечтой, неким неосуществимым идеалом, который можно увидеть лишь во сне. Только во сне утес и тучка могут быть вместе навеки, только во сне сосна и пальма могут обрести совместное счастье.
Итак, в лирике Лермонтова можно выделить достаточно большое количество различных мотивов. Главными среди них, вокруг которых группируются остальные, можно считать мотивы свободы, борьбы и одиночества.
Поэзия Лермонтова оказала огромное влияние не только на тех поэтов, которые шли вслед за ним, но и на всю русскую литературу. Его лиризм, глубина и невиданное до того проникновение в психологию лирического героя являются одним из самых значительных «открытий» всего XIX века.