Радиоактивное излучение открыл в 1896 г., французский физик А. Беккерель. Он подготовил опыт, но провести кого ученому помешала пасмурная погода, и он положил готовую к опыту фотопластинку вместе с урановой солью и медным крестом между ними в ящик стола. Через несколько дней, ученый решил на всякий случай проявить фотопластинку. Результат был неожиданным: на пластинке появился контур креста. Поэтому солнечный свет здесь ни при чем, и соль урана сама, без влияния внешних факторов, выпускает невидимое излучение, которому не препятствием даже слой меди.