Отмечать Новый год 1 января в Российской империи начали только в 1700 году. До этого никакой организации не было — Новый год по стране праздновали в различные даты. Кто-то продолжал делать это в марте в день весеннего равноденствия, а кто-то — 1 сентября, в дату принятую в государстве в 15 веке.
Инициатором введения единого дня начала года стал основатель многих новшеств — Петр Первый. Указом государя было велено учредить 1 января первым днем года и встречать этот день празднично, поздравляя всех близких и просто встречных. Царь повелевал людям наряжать елки, дарить друг другу подарки, веселиться и радоваться. Также в указе было сказано, чтобы в новогодние праздники народ не злоупотреблял горячительными напитками и не учинял мордобоя.
Безусловно, столь жесткие рамки сначала вызвали негодование в народе, но после того, как нерабочей была объявлена целая неделя, жители больших и малых городов успокоились и быстро полюбили новый праздник. Ночью в честь начала нового года жгли костры, устраивали фейерверки, пели песни, играли на музыкальных инструментах.
Кстати, обычай наряжать елку был позаимствован у язычников. Древние люди украшали хвойные деревья в самую длинную ночь в году. Они вешали на еловые ветки подарки и ленточки, пытаясь задобрить духов и выпросить у них хороший урожай, благополучие и здоровье. Эти же корни имеет и веселая традиция переодеваться в карнавальные костюмы — язычники меняли свой образ для того чтобы спрятаться от нечистых сил, спускающихся в новогоднюю ночь на землю.
Смещение даты начала года в России произошло по причине перехода с юлианского календаря на григорианский после революции. Разница между двумя календарями составляет 13 дней — ровно столько времени и проходит со дня празднования официального Нового года до новогодней ночи по старому стилю.
Возможно, переход на новый календарь навсегда бы изменил дату начала года, и никто бы не вспоминал о том, что когда-то его отмечали в другой день. Однако русская православная церковь воспротивилась переходу на новое летоисчисление, принятое большевиками в 1918 году, и продолжала жить по юлианскому стилю. По этой причине сместились все церковные праздники и важные даты.