18-летняя девушка Аня из нуждающейся семьи вдового гимназического учителя поневоле вышла за 52-летнего чиновника Модеста Алексеича. Семейная жизнь со скупым, старым мужем оказалась для Анны очень тяжёлой. Модест Алексеич внушал молодой жене: в браке она должна отдавать первое место религии и нравственности, чтобы не оказаться для мужа «Анной на шее», как одна её тезка – супруга канцеляриста Косоротова.
Но однажды Анна попала на шумный бал. Модест Алексеич расщедрился купить ей платье за 100 рублей, рассчитывая, что в нём жена произведёт впечатление на супругу «его сиятельства» – и так он сам быстрее получит новое звание. Однако ожидания Модеста Алексеича не совсем оправдались. Молодая красавица увлекла всех бывших на балу мужчин. С тех пор для Анны началась новая жизнь. Городские богачи и даже «его сиятельство» сделались её поклонниками, а мужу пришлось заискивать и унижаться перед ней. Модест Алексеич вскоре получил давно желанный орден святой Анны – но супруга стала для него «Анной на шее».