I
Старый казак Тарас Бульба и его жена встречают своих сыновей Андрия и Остапа из Киева, где юноши учились в Академии. Старик Тарас хочет познакомить сыновей с казацкой жизнью. Для этого он везет их на Запорожскую Сечь.
II
Тарас с сыновьями прибывают на остров Хортица в Запорожскую Сечь. Сыновья Бульбы видят, что Запорожская Сечь - это "вольная республика" казаков, большое и дружное братство. В Сечи Тарас Бульба встречает своих старых товарищей-казаков, с которыми он воевал раньше.
III
Тарас и сыновья проводят в Сечи около недели. Сыновья Тараса скучают здесь без дела. Тарас хочет, чтобы его сыновья поучаствовали в войне. Но глава войска (кошевой) считает, что войны пока не предвидится. Тогда Тарас решает сменить кошевого. Он устраивает пьянку, и в результате пьяные казаки избирают нового кошевого - казака Кирдягу. Кирдяга является старым товарищем Бульбы. Тарас остается доволен этим назначением.
IV
Тарас Бульба просит кошевого Кирдягу придумать повод послать казаков на войну. Тот предлагает послать молодых казаков на турок. Казаки поддерживают эту идею и собираются в поход. Вдруг в Сечь приплывают казаки в рваной одежде. Они сообщают, что поляки казнили украинского гетмана и полковников. Тогда казаки собираются в поход на Польшу. С ними едет Янкель, хитрый еврей, торговец, живущий в Сечи (Тарас Бульба соглашается взять его в поход).
V
Июль. Казаки идут по польским городам, разбойничают и убивают поляков. Наконец казаки приходят к богатому городу Дубно, окружают его и морят жителей голодом. Однажды ночью к Андрию Бульбе тайком приходит татарка, служанка польской панночки. В эту панночку Андрий влюбился еще 2 года назад в Киеве. От татарки Андрий узнает, что его любимая панночка - это дочь воеводы города Дубно. Служанка-татарка сообщает Андрию, что панночка голодает. Молодой человек берет хлеб и идет с татаркой в осажденный город.
VI
Татарка и Андрий пробираются в город и приходят в дом к панночке. Увидев панночку снова, Андрий теряет голову от любви. Он отрекается от своих товарищей-казаков и от родины и остается на стороне поляков. Тем временем в город приходит подкрепление поляков, их силы увеличиваются. Поляки берут в плен несколько казаков.