В основу сказки "Самоотверженный заяц" положена та же идея, что и в "Премудром пескаре". В образе самоотверженного зайца, угодливо отдающего себя на растерзание волку, М. Е. Салтыков-Щедрин высмеивает ту часть "благонамеренной" интеллигенции, которая, отказавшись от активных методов борьбы, полагала, что возможен договор, мирное соглашение с самодержавием. В образе волка сатирик имеет в виду царский режим, не знающий никаких компромиссов в своей борьбе с революцией. Здесь главный герой - "заяц" - не благородный идеалист, а обыватель, надеющийся на доброту "хищников". Заяц считал, что волк вправе лишить его жизни. Правильно устроено, что сильные должны поедать слабых. Такова была жизненная позиция зайца. Автор высмеивает все отрицательные черты этого образа, а именно покорность, страх перед жизнью. Отсюда М. Е. Щедрин и использовал соответствующие зоологические маски. Раз трус, покорный и смиренный, значит, - это заяц. А грозная сила, которую он боится, - это волк.
М. Е. Щедрин все время подчеркивает, что вершителем судеб страны является именно народ. В связи с этим по-новому М. Е. Щедрин решает вопрос о патриотизме, считая подлинным патриотом родины народ. Писатель негодует, говоря о невежестве и забитости русского народа. М. Е. Салтыков-Щедрин с болью в голосе говорит, что в России есть такие люди, их немало, которые боятся выступить против эксплуататоров. Такие люди уходят от борьбы. М. Е. Щедрин не может смириться с их глупостью и слепой верой тем, кто их использует, делает их жизнь несчастливой.