Эмоции и чувства являются одной из форм отражения реального мира. В отличие от познавательных процессов эмоции – это отражение не самих предметов и явлений действительности, а того отношения, в каком они находятся к потребностям человека. Эмоциональные переживания тесно связаны с поведением, практической деятельностью человека, определяя уровень активности организма и результативность деятельности. Эмоции, выражая активную сторону потребности, неизбежно включают стремление, влечение к тому, в чем нуждается человек, или избегание неприятного. Связь эмоций с деятельностью взаимная: с одной стороны, эмоциональное состояние человека влияет на деятельность, с другой стороны, деятельность влияет на эмоциональное состояние, вызывает те или иные эмоции.
Эмоции – это психические процессы, в которых человек оценивает свое отношение к тем или иным явлениям окружающей действительности. Вэмоциях получают свое субъективное отражение различные состояния организма человека, его отношение к собственному поведению и своей деятельности.
Целостное определение эмоции должно принимать во внимание три аспекта, характеризующих это явление: переживаемое или осознаваемое ощущение эмоции; процессы в вегетативной нервной сфере (эндокринной, дыхательной, сердечно-сосудистой и др.); поддающиеся наблюдению выразительные комплексы эмоций (мимика, пантомимика, речь). С этих позиций эмоция - сложный процесс, имеющий нейрофизиологический, нервно-мышечный и феноменологический аспекты. На нейрофизиологическом уровне эмоция определяется по электрохимической активности нервной системы, в частности коры, гипоталамуса, базальных ганглиев, лимбической системы, лицевого, тройничного нервов. На нервно-мышечном уровне эмоция – это, прежде всего, мимическая деятельность, а вторично-пантомимические и голосовые реакции. На феноменологическом уровне эмоция проявляется либо как сильно мотивированное переживание, либо как переживание, которое имеет непосредственную значимость для субъекта. Переживание эмоции может создавать в сознании процесс, совершенно независимый от познавательных процессов. Когда нейрохимические процессы через врожденные программы вызывают комплексные мимические и сомати́ческие проявления, а с помощью обратной связи эти проявления становятся осознанными, появляется отдельная фундаментальная эмоция, которая одновременно является и мотивирующим, и смыслообразующим переживанием. Феноменологически положительные эмоции имеют врожденные характеристики, которые склонны усиливать чувство благополучия, поддерживать его и побуждать к нему. Они облегчают взаимодействие между людьми, а также понимание связей и ситуаций между объектами. Отрицательные эмоции ощущаются как вредные и труднопереносимые и не способствуют взаимодействию.
Возникновение эмоции обусловлено следующими процессами или явлениями. Во-первых, эмоциональным возбуждением, определяющим мобилизационные сдвиги в организме. Оно связано с повышением уровня активации организма, ибо сопровождается изменением скорости и интенсивности протекания психических, моторных, вегетативных процессов. Во-вторых, значением эмоциогенного события для субъекта: позитивным, негативным. Негативный эмоциональный процесс вызывается фактором, дезорганизующим протекание регуляторной деятельности. Отрицательная эмоция дезорганизует ту деятельность, которая приводит к ее возникновению, но зато организует действия, направленные на устранение вредного явления. Положительный эмоциональный процесс побуждает действия, поддерживая контакт с положительным событием. В-третьих, содержанием, качеством эмоциональных процессов, их значением для субъекта. Оно может быть специфическим и неспецифическим. Специфические – обусловленные определенными потребностями (пищевые, половые, удушье). Неспецифические – субъективная оценка собственного состояния, эффективность выполняемой деятельности.