Два сына Тараса Бульбы – Остап и Андрей – после учебы в Киевской бурсе возвращаются домой. Их встречает радостный отец и встревоженная мать. После недолгих приветствий Тарас и старший сын Остап вдруг захотели померяться силами и стали бить друг друга, к большому беспокойству мамы. Наконец, отец оценил силу сына словами: «Да он славно бьется!.. Добрый будет казак!»
Мечта сделать сыновей борцами за родину засела в душе упрямого Тараса Бульбы давно. И он принял решение отправить их на Запорожье. Его не трогают ни слезы матери, и так долго не видевшей Остапа и Андрея, ни то, что они уже столько времени не были дома. «Сыновья должны быть на войне – и точка» – так думает Тарас. В пылу разгоревшихся чувств он внезапно изъявляет желание ехать с ними. Отец и двое молодых казака, к великому горю бедной старушки, уже на следующий день По дороге в Запорожье, сидя на коне, Андрей стал вспоминать первую встречу с красавицей-полячкой, панночкой: как испугалась она, увидев перед собой незнакомца, как надела ему на голову свою блистательную диадему; как по-детски вела себя, вводя его в смущение.