Михаил Петрович Лазарев родился во Владимирской губернии 14 ноября 1788 г. Сын правителя Владимирского наместничества дворянина Петра Гавриловича Лазарева (впоследствии сенатор, тайный советник), брат вице-адмирала Андрея П.Лазарева (старший) и контр-адмирала Алексея П.Лазарева (младший). Мать их — Анна Андреевна Якоби.
В январе 1800 г. умер отец братьев Лазаревых и уже отношением генерал-адъютанта Х. А. Ливена от 6 февраля этого же года братья были определены в Морской кадетский корпус.
20 февраля 1800 г. братья были зачислены в корпус рядовыми кадетами, где они и получили образование. Способности Лазарева 2-го (Михаила) и живой интерес ко всему, что относилось к военно-морскому делу, сразу привлекли внимание командования корпуса.
3 июня 1803 г. М.Лазарев был произведен в гардемарины, а 7 июня того же года после прохождения практики на корабле «Ярослав» был отправлен, вместе с 30 другими лучшими воспитанниками корпуса, волонтером в английский флот (ему было 15 лет).
8 января 1806 г. М.Лазарев был произведен в мичманы английского флота. Пять лет непрерывного плавания на его судах в Северном и Средиземном морях, в Атлантическом, а на судах Ост-Индийской компании в Индийском и Тихом океанах были для Михаила Петровича отличной морской школой.
В мае 1808 г. был произведен в мичманы — первое офицерское звание.
6 июня 1808 г. М.Лазарев был приведен к присяге как офицер, исключен из списков корпуса и направлен в 20-летнем возрасте для дальнейшего прохождения службы на Балтийский флот.