Несмотря на отдельные попытки правительства Александра I и Николая I сгладить наиболее кричащие противоречия крепостного права, о чем будет сказано более подробно ниже, в целом сельское хозяйство продолжало развиваться по традиционному пути, то есть прежде всего за счет экстенсивных факторов.
Прирост сельскохозяйственной продукций, и прежде всего хлеба, шел в основном за счет введения в оборот новых земель, главным образом на юге Европейской России и отчасти в южных районах Сибири. За полвека посевные площади увеличились на 53%.
Кто же осваивал эти территории?
Еще при Екатерине II для освоения Причерноморья наряду с русскими широко приглашались иностранцы-колонисты и в первые годы царствования Александра I эта политика еще продолжалась. Только за 1803-1805 гг. в Новороссию переселилось 5 тыс. душ мужского пола колонистов различных национальностей. Это позволило запустить в сельскохозяйственный оборот плодородные черноземы юга.
Однако в 1804 г. после доклада Кочубея государю правительство прекращает поддержку иностранной колонизации и делает упор на переселение русского населения. В частности, в больших количествах переселяются казенные крестьяне из центральных губерний, где ощущался недостаток земли.
Кроме того, правительство поощряло переселение крестьян частными лицами, которым в этих районах земля отводилась на льготных условиях.
Быстрому развитию сельского хозяйства Новороссии способствовали и такие меры, как объявление порто-франко (т.е. беспошлинного ввоза и вывоза) в Крыму и в Одессе.
Естественно, это вело не только к быстрому освоению плодородных земель юга и росту производства хлеба, но и к быстрому втягиванию этого района в товарно-денежные отношения. Здесь относительно быстрыми темпами складывается буржуазный уклад в сельском хозяйстве. Уже в начале XIX в. из 2 млн. 250 тыс. четвертей хлеба, проданного за границу, более 1 млн. приходилось на пшеницу, производившуюся в южных степях.
Еще одним следствием быстрого и успешного освоения Новороссии явилось то, что этот процесс подтолкнул развитие специализации, да и в целом развитие сельского хозяйства в нечерноземных районах. Не выдерживая конкуренцию дешевого южного хлеба, жители центральных районов увеличили посевы и производство льна, пеньки и других технических культур, тем самым закладывая основы для быстрого развития здесь в последующие годы промышленности по переработке этого сельскохозяйственного сырья.
Другим источником роста объемов сельскохозяйственной продукции было усиление крепостнической эксплуатации крестьян. В этот период в России мы можем встретить все три формы феодальной ренты: денежную, ренту продуктами и отработочную. В течение первой половины XIX в. постоянно возрастала роль денежного оброка. Однако господствующей такая форма эксплуатации крестьян была лишь в нечерноземных великорусских губерниях, которые отличались значительным развитием промышленности и ремесел.
При этом следует иметь в виду, что источником оброка был не только и не столько крестьянский труд в сельском хозяйстве, но в значительной степени труд на отхожих промыслах, а также работа в городе на фабриках.
В целом же среди помещичьих крестьян в первой половине XIX в. преобладала барщина. Так, по данным С. И. Игнатовича, к середине XIX в. соотношение барщины и оброка среди помещичьих крестьян выражалось следующими цифрами: 71,9% - на барщине и 28,1% - на оброке. Более того, на протяжении всей первой половины XIX в. шел процесс увеличения барской запашки, которая к середине века с 18% выросла до 49% всех хозяйственных земель. Особенно интенсивно это процесс шел в черноземных районах страны, где довольно часто крестьян переводили на месячину или сгоняли с земли вовсе.