Безвозмездная помощь к ближнему существовала всегда. В Греции – это врачи-путешественники, лечившие бедных граждан и проводившие профилактические меры против эпидемий холеры и чумы. В Древней Руси было популярно милосердие к «сирым и убогим». В странах Востока появились зачатки филантропии. Во всем этом мы видим прообразы волонтёрства.
Изначально слово «волонтёр» имеет латинское происхождение: «voluntarius» («доброволец» или «желающий»). В русском языке его считают заимствованным с французского «volontaire», что означало лицо, добровольно поступившее на военную службу.
Как вы помните из истории, до Великой французской революции 1792 года в состав королевской армии входили исключительно наемники. Французская Коммуна стала причиной его распада. Но довольно скоро Франции понадобились военные – к границам государства подошли австрийские войска. В результате, мужское население добровольно записывалось в ряды защитников родины. Именно тогда слово вошло в обиход. Крестьян, рабочих и ремесленников, по собственному желанию надевших военные сюртуки, стали называть волонтёрами. Интересен тот факт, что солдаты сами назначали себе военного командира. А в случаи недовольства его работой, могли уволить со службы.
Подобная практика сбора армии была характерна многим европейским странам, в частности Испании, Италии, Великобритании и Австро-Венгрии. До Первой мировой войны (1914 – 1918 гг.) в Великобритании волонтёрство было единственным способом комплектования войск. В таких же странах, как Австро-Венгрия и Италия, волонтёрские батальоны и полки входили в состав регулярной армии. Во 2-й половине XIX века подобный способ сбора армии потеряла свою необходимость.
В России слово «волонтёр» известно с начала XVIII века. Правда, называли таких людей на иной манер: «волентир» или «волунтер».
Первым волонтёрским, в современном понимании, проектом стало восстановление разрушенных Первой мировой войной ферм близ Вердена (Франция). Немецкая и французская молодежь – пионеры волонтёрства за выполненную работу не взяли ни копейки, но были обеспечены проживанием, питанием и медицинским страхованием. Следует отметить, что такие условия волонтёрского труда актуальны и по сей день.