1 глава.
Долго прослужив на Кавказе, русский офицер Жилин решает съездить на родину, проведать старую мать. Среди войны проехать от одной русской крепости к другой можно только в охраняемых солдатами колоннах. Но они идут с большими обозами, очень медленно. Другой офицер Костылин после половины пути предлагает Жилину отстать от обоза и поскакать дальше вдвоём на лошадях в надежде, что до крепости удастся добраться, не встретив враждебных горцев. Жилин соглашается.
Но на пути они встречают толпу вооружённых кавказцев. Костылин улепётывает на лошади один, бросая Жилина. Горцы настигают Жилина, берут в плен, увозят в свой аул, набивают на ноги колодку и запирают в сарае.
2. глава
Наутро в сарай заходят два горца. Жилин просит пить. Один из вошедших зовёт свою дочь, Дину, красивую девочку лет 13-ти. Она приносит Жилину кувшин воды и несколько лепёшек.
Ему объясняют: «Взявший тебя в плен Кази-Мугамед продал тебя за 200 рублей Абдул-Мурату. Он может отпустить тебя за выкуп в три тысячи».
Жилин небогат. Из родных у него только мать, но ей неоткуда взять трёх тысяч. «Могу дать не больше 500 рублей, – говорит он. – Мало вам – убивайте. Но тогда вообще ничего не возьмёте».
Тут приводят Костылина – оказывается, его тоже захватили в плен. Рассказывают: он написал домой, чтобы за него прислали 5 тысяч. «Ну, мой товарищ, наверное, не беден, а у меня денег нет, – вновь говорит Жилин. – Мало вам 500 – убивайте». Горцы соглашаются на 500 рублей. Но Жилин и о них письмо пишет так, что оно не сможет дойти до его старой и бедной матери. Он надеется, что сбежит.
Их с Костылиным отводят в сарай, дают им истрёпанную одежду и немного еды.
3.Так они живут месяц. Кормят их плохо, но разрешают днём немного ходить по аулу. Жилин, большой рукодельник, начинает делать из глины детских кукол. Несколько кукол он отдаёт Дине. Она играет с ними и в благодарность начинает тайком приносить иногда Жилину молоко вместо воды, хорошие сырные лепёшки, а раз – даже кусок баранины.
Не все жители аула относятся к русским пленникам сносно. Многие глядят на них зло, ругают их. Особенно враждебен один старик, ревностный мусульманин, ходивший на хадж в Мекку и убивший одного из собственных сыновей за переход к русским.