Акакий Акакиевич живёт в Петербурге, служит титулярным советником — переписывает ровным почерком бумаги, составленные другими, за 400 рублей годового жалованья, — и не умеет ничего другого. Сослуживцы смеются, даже откровенно издеваются над Акакием Акакиевичем: придумывают истории, что старая квартирная хозяйка бьёт Башмачкина, сыплют ему на голову рваную бумагу. Но герой, когда становилось невыносимо, только произносит: «Оставьте меня, зачем вы меня обижаете?» Акакий Акакиевич с точки зрения «соревновательного общества» совершенно ничтожен. Он не просто ничего не достиг, но и не стремится к большему, не делает карьеру, не заводит знакомств, немногого желает — только бы спокойно переписывать бумаги. Гоголь недаром выбрал такое имя герою: с греческого оно означает «незлобивый, невинный», а на русском звучит смешно и двусмысленно («видно, его такая судьба»). Герой не просто «невинный», а дважды такой — по имени и отчеству. Причём «невинный» в христианском понимании слова (Гоголь в это время уже чрезвычайно погружён в христианство): не знающий искушений, неподвластный соблазну, похоти, жадности, зависти. Башмачкин — первый «маленький человек» в русской литературе, герой, который ничем, кажется, не может заинтересовать читателя и к которому сложно испытать любое заметное чувство — хоть симпатию, хоть презрение.