Длительное время считалось, что эти газы не способны образовывать химические соединения с другими элементами. Именно поэтому их назвали «инертные», то есть бездействующие, химические неактивные. Места для них в таблице Менделеева не нашли, поэтому их было решено выделить в отдельную, нулевую группу. Только в 60-х гг. XX в. Нил Барлетт установил, что некоторые из инертных газов при определенных условиях могут вступать в химическую реакцию, прежде всего – с фтором. Таким образом, термин «инертные» отражал их сущность неточно. Поэтому возник альтернативный термин – «благородные газы».