Бесшатыр - величественный некрополь сакской кочевой элиты, место погребения царей и вождей крупных племен и племенных союзов середины I тыс. до н. э. Расположенный в полупустынной местности, могильник сохранил свою величественность и грандиозность погребальных сооружений, исторический ландшафт своего времени, одновременно продолжая хранить загадки и тайны уникальной культуры, не разгаданные до сих пор.
Саки в VIII-III вв. до н. э. населяли обширную территорию - Казахстан, Среднюю Азию, Восточный Туркестан и Северный Афганистан. Ареалы их расселения обозначены обширными некрополями с курганами над погребениями вождей.
Бесшатыр - один из этнокультурных и сакральных центров сакских племен Северо-Восточного Жетысу. Находится в Кербулакском районе Алматинской области, на правом берегу реки Или, в 65 км к востоку от села Шенгельды на территории природного заповедника Алтын-Эмель. Первое упоминание о некрополе встречается в работе В. Городецкого, где говорится, о посещении В. Парфеньтевым в 1924 г. курганов на правом берегу реки Или. И лишь спустя 33 года Семиреченская археологическая экспедиция под руководством К. Акишева приступила к исследованию курганов. Бесшатырский могильник занимает площадь 2 кв. км, его протяженность с севера на юг 2 км, с запада на восток - 1 км. Первоначально состоял из 31 кургана. В 1957, 1959-1961 гг. Семиреченской и Илийской археологическими экспедициями были раскопаны в общей сложности 18 курганов.
Самое крупное погребальное сооружение могильника - Большой Бесшатырский курган - имеет диаметр 104 м, а высоту 15-17 м. Насыпь его - усечено-конической формы, с каменным покрытием. Вокруг насыпи на расстоянии 5-7 м расположен каменный вал шириной 2 м, высотой 0,6 м.
Характерная особенность кургана - два кольца круглых оград (кромлехов) из огромных каменных столбов (менгиров) и гигантских валунов. Всего вокруг кургана в 1957 году было выявлено 94 кромлеха. В настоящее время сохранившиеся ограды расположены вокруг насыпи в виде спирального завитка на расстоянии от 36 до 70 м от каменного вала. Диаметр кольцевидных оград 2-3 м, расстояние между ними около 3 м. Они сооружены, как правило, из 5-7 плит и валунов высотой от 1 до 2 м. Около них полукругом выложены от 3 до 5 крупных валунов, каждый из которых весит несколько сотен килограммов. В окрестностях Бесшатыра зафиксирован ряд памятников, связанных с некрополем. На возвышении в 5 км к северо-востоку расположены шесть оград, подобных оградам больших Бесшатырских курганов. Четыре кромлеха находятся в 3 км к западу от Бесшатыра. Наконец, в 10 км к западу от могильника расположена длинная цепь из 45 оград, вытянутых с юга на север на 450 м, начиная от старой береговой террасы р. Или к подножию гор. На некоторых из них выбиты фигурки горных козлов, кабана и волка.
Из письменных источников известно, что у Причерноморских скифов, близких по культуре и верованиям среднеазиатским сакам, существовала священная страна Геррос, в которой хоронили прославленных царей и вождей. Могилы своих царей саки и скифы чтили, как святыню, и строго охраняли от осквернения и грабежа. Как сообщает Геродот, скифы царя Иданфирса на вопрос персов, почему они избегают сражения, ответили: попробуйте найти и разрушить гробниц наших царей, тогда узнаете, вступим ли мы с вами в битву.