Кукуруза принадлежит к семейству злаков. Родиной кукурузы являются тропические страны Центральной и южной Америки. Индейцы культивировали это растение с древних времен. В европейских странах и в России кукурузу еще 50 лет назад выращивали только в теплых регионах. В настоящее время вывели ее сорта, которые можно выращивать и в более суровом климате, в том числе в Сибири и на Дальнем Востоке.
Кукуруза по многим параметрам и свойствам отличается от пшеницы. Это растение имеет прочный высокий стебель большой толщины, достигающий в высоту 5 метров. Отличительной особенностью кукурузы от других представителей семейства злаков является наличие в ее стебле сердцевины. На стебле в зависимости от сорта находятся до 20 узлов, которые дают начало длинным широким листьям.
Благодаря тому, что корни кукурузы хорошо развиты. Они пронизывают почву вширь и вглубь. Помимо этого, возле основания стебля растут придаточные (опорные) корни, защищающие пшеницу от полегания при порывах ветра и выполняющие функцию дополнительных органов питания растения из почвы.
Кукуруза имеет два вида цветков – тычиночные и пестичные. Тычиночные цветки образуют соцветие – метелку, расположенную на верхушке стебля. Пестичные цветки формируют початки и находятся на разной высоте вдоль стебля в пазухах листьев, образованных стеблем и листом. Початок состоит из утолщенной оси, на которой расположено много пестичных цветков, каждый из которых имеет нитевидный столбик с рыльцем на конце. Все рыльца пестичных цветков находятся снаружи прикрывающих початок листьев.
Опыление кукурузы осуществляется посредством ветра. Цветение тычиночных цветков происходит несколькими днями раньше пестичных, поэтому самоопыление у кукурузы невозможно. Кукуруза является перекрестноопыляемым растением. В некоторых случаях пыльца может не достичь пестичных цветков. Тогда в них не созревают зерна. Чтобы это предупредить, в сельском хозяйстве проводят дополнительное, или искусственное опыление.
С целью получить семена высокого качества, проводят искусственное опыление пыльцой различных сортов кукурузы. Поэтому вначале выращивают на семенных участках кукурузу двух сортов. До начала периода цветения у кукурузы срезают метелки с тычиночными цветками. В этом случае опыление кукурузы возможно только пыльцой другого сорта. Чтобы опылению подверглись все пестичные цветки, дополнительно производят искусственное опыление. Такие семена, собранные после опыления растений пыльцой другого сорта, именуются гибридными. Важно то, что гибридные растения обычно дают высокие урожаи.
В связи с этим, кукурузу засеивают гибридными семенами. Для быстрого роста корней, стеблей, листьев и початков кукурузы нужно выращивать ее на плодородных почвах, так как это растение для хорошего роста нуждается в большом количестве органических веществ. Значительно повысить урожай кукурузы можно посредством удобрения почвы минеральными и органическими веществами.
Початок кукурузы состоит из зерен неодинаковой формы и величины. На вершине початка зерна маленьких размеров, мягкие, в средней части – крупнее и ровные, а у основания – крупные, но с неровными контурами.
Перед посевом выбирают зерна из нижней и средней частей початка. Их разделяют на средние и крупные. Зерна этих двух групп сеют на разных участках, чтобы получить ровные всходы. Всхожесть отобранных семян кукурузы повышается, если перед посевом держать их при повышенной температуре (35 – 40 градусов) в течение двух – трех суток. Если температура будет более высокой, семена не прорастают.
Для прорастания семян кукурузы нужен температурный режим 10 – 12 градусов тепла. Их высевают в почву позднее, чем семена пшеницы, но не стоит откладывать на долгий срок время посева, потому что почва весной быстро высыхает. Срок посева семян кукурузы примерно совпадает со временем цветения вишни.