Н. Н., немолодой светский человек, вспоминает историю,
которая приключилась, когда ему было лет двадцать пять.
Н. Н. тогда путешествовал без цели и без плана и остановился
в тихом немецком городке 3.
Там он познакомился с молодым художником, назвавшимся
Гагиным, и его сестрой Асей.
Н. Н. избегал русских за границей, но новый знакомый ему
понравился сразу.
Он был очарован своими новыми друзьями, стал
частым гостем в их доме.
Гагин - путешествующий русский дворянин, художник-дилетант.
Владея значительным состоянием и ни от кого не завися,
он решает посвятить себя живописи и ради этого
странствует по Европе.
Он мягок, добродушен и мил. По замечанию Н. Н.,
это "русская душа, правдивая, честная, простая, но,
к сожалению, немного вялая, без цепкости и внутреннего жара"
Душевная аморфность обрекает Гагина на роль вечного
дилетанта в искусстве.
Он пытается заниматься живописью, однако ни один из
его этюдов не закопчен (хотя в них "много жизни и правды" ) -
Гагин объясняет это"проклятой славянской распущенностью" .
Но, возможно, причина в другом - в неспособности доводить
начатое до конца, в некоторой лености, в склонности
подменять дела разговорами.
Эти черты свойственны и Гагину, и главному герою,
в чем убеждает эпизод в долине.
Отправляясь"на этюды" , Асин брат объявил, что будет рисовать
с натуры, Н. Н. же взял с собой книжку.
Однако вся затея кончилась тем, что молодые люди
легли на траву и принялись рассуждать о том,
"как именно должно работать" и каково "значение
художника в наш век" .
Этим завершилось творческое утро:
"Наболтавшись досыта и наполнившись чувством удовлетворения,
словно мы что-то сделали, вернулись мы домой".
Гагин и сам сетует на обломовскую "проклятую распущенность".
Он сознает, что настоящим художником сможет стать,
"коли хватит терпенья".
"Без горького, постоянного труда не бывает художников…
нет! трудиться ты не будешь, сжаться ты не сумеешь"-
к такому убеждению пришел Н. Н в первый же день
знакомства с Гагиным.