В первом же действии произведения городничий указывает судье и смотрителю училищ на те грехи, что первым делом отметит едущий ревизор.
Ляпкин-Тяпкий (судья) развел в приемной домашнюю живность, в присутственном месте у него сушится охотничье снаряжение, а от заседателя беспрестанно несет спиртным. Сам судья берет взятки борзыми щенками, но за великий грех это не считает. Свое неверие в Бога он прикрывает собственной идеей мироздания.
Хлопов (смотритель училищ) обвиняется в вольнодумстве и престранном поведении учителей: от умения корчить рожи, до пламенных речей, завершающихся ломанием казенных стульев.