На юге Балканского полуострова расположена Греция — родина первой европейской цивилизации. Греция изрезана горными хребтами. Люди здесь жили в небольших областях, окруженных горами, но имеющих обычно выход к морю. К Греции относились и все прилегающие острова, а также западное побережье Малой Азии.
Греция богата полезными ископаемыми, что способствовало развитию ремесла и торговли. Земля здесь не отличалась плодородием. Правда, хорошо растут виноград и оливковые деревья. Обилие островов, гаваней и бухт способствовало развитию мореплавания.
Легендарным родоначальником греков был царь Эллин. Поэтому сами себя они именовали эллинами, а свою страну — Элладой. Эллины не были первыми жителями юга Балкан. В древности здесь жили пелазги, которые первыми в Европе освоили земледелие. Греческие племена тогда обитали на севере, у берегов Дуная. Примерно с 2000 г. до н.э. часть из них стала переселяться на юг. С XII в. до н.э. вся Греция была населена лишь греками.
Минойская и микенская цивилизации.Первые следы производящего хозяйства в Европе археологи обнаружили на острове Крит, который имел в древности связи со странами Передней Азии. На Крите сложилась и древнейшая в Европе цивилизация. По имени мифического правителя Миноса ее называют минойской. Первоначально на острове возникло четыре небольших государства, центром которых был дворец правителя.
В городе Кноссе раскопан самый большой из дворцов, он считается дворцом Миноса. Во дворце было около трехсот помещений, его стены украшены фресками. Наиболее известно изображение игры с быками: юноша проделывает на рогах быка и на его спине замысловатые движения. Очевидно, это был обряд, связанный с поклонением быку — главному помощнику древних земледельцев.
Во дворцах жили цари, их приближенные, слуги. Вокруг дворцов располагались поселения земледельцев. Критские дворцы не были окружены стенами. От вторжений остров защищал сильный флот. Согласно мифам Минос создал огромный флот, который господствовал на востоке Средиземноморья.