Життєві форми рослин утворюються в процесі тривалого пристосування рослини до місцевих умов існування і виражаються в її зовнішньому вигляді. Рослинний покрив кожної екологічно відокремленої місцевості має особливий вигляд, який в свою чергу залежить від зовнішнього вигляду складових його рослин. Характерний вигляд мають лугова, лісова, пустельна, гірська рослинність. Групи видів, що виростають на скельних осипах, альпійських луках, біля меж сніжників також відрізняються один від одного. Спочатку дослідниками було виділено близько двох десятків життєвих форм, які формують вигляд рослинних ландшафтів Землі, а зараз ботаніки нараховують їх понад 60.