Поэма «Мцыри» повествует о судьбе грузинского юноши, совсем маленьким привезенного в монастырь и там выросшего. Монахи воспитали его, научили своей вере и языку, но не сумели заставить забыть родную землю и заменить мальчику семью. Мцыри одиноко скитался в монастырских стенах, «гоним неясною тоской / По стороне своей родной». Привычный с детства мир служб, молитв и постов все же казался ему неполным, а порою даже враждебным. «…Будто кто-нибудь / Железом ударял мне в грудь» — так герой отзывается о монастырском колоколе, неизменно развеивающем его мечты об утраченных близких и «дикой воле степей». Поэтому неудивительно, что незадолго до пострига, который окончательно сделает его пленником монастыря, Мцыри решается на побег. Юноша задумал бежать давным-давно, возможно, еще в те дни, когда его умирающим привезли сюда: «Давным-давно задумал я / Взглянуть на дальние поля», и цель побега Мцыри полностью ясна. Он стремится добраться на родину, которой был лишен, и познакомиться с тем огромным миром, который был скрыт от его глаз. Не оставляет его и другая надежда: добраться до кавказских гор, откуда его забрали, взглянуть на родной аул, отыскать семью, виденную Мцыри лишь в мечтах.