Захватнические военные походы ассирийцы начали в первой половине IX века до н. э. Они захватили всю Месопотамию,Палестину и Кипр, территории современных Турции и Сирии, а также Египет (который, однако, потеряли спустя 15 лет) . На покоренных землях они образовали провинции, обложив их ежегодной данью, а наиболее искусных ремесленников переселяли в ассирийские города (вероятно, поэтому в искусстве Ассирии заметно влияние культур окружающих народов) . Своей империей ассирийцы управляли очень сурово, депортируя или казня всех бунтовщиков.
Ассирия достигла вершины своего могущества в третьей четверти VIII века до н. э. во время правления Тиглатпаласара III(745—727 г. до н. э.) . Его сын Саргон II разгромил Урарту, захватил Израильское царство и раздвинул границы царства до Египта. Его сын Сеннахериб после восстания в Вавилоне (689 г. до н. э. ) сравнял этот город с землей. Своей столицей он избрал Ниневию, отстроив её с величайшей пышностью. Территория города была значительно увеличена и обнесена мощными укреплениями, был построен новый дворец, обновлены храмы. Для снабжения города и разбитых вокруг него садов хорошей водой соорудили акведук высотой 10 м.