Отечественная война и Заграничные походы русской армии стали серьезным испытанием для экономики России. Общая сумма материальных убытков за эти годы составила 1 млрд рублей. Это была астрономическая сумма, если учесть, что годовые доходы государства не превышали обычно 100 млн рублей. Разоренными оказались западные районы страны, наиболее пострадавшие от войны.
От окончательного экономического краха Россию спасли тарифный устав, подготовленный Сперанским еще в 1810 г. (он обеспечил преобладание вывоза товаров над их ввозом в страну), и денежная помощь Англии.
Тяжелым бременем стали и заботы по восстановлению разрушенных городов, в первую очередь Москвы. Правительство выплачивало жителям пострадавших городов специальные пособия, сумма которых в общей сложности составила 15 млн рублей.
«Континентальная блокада», а затем и война нанесли самый тяжелый удар по основе российской экономики — крестьянскому хозяйству. Помещики в свою очередь стремились восполнить свои убытки за счет нажима на крестьян. Все это вело к упадку крестьянских хозяйств.
Необходимо было принять срочные меры для выведения экономики страны из кризисного состояния. Александр I и другие наиболее дальновидные представители власти понимали, что коренное улучшение возможно лишь при решении крестьянского вопроса, прежде всего ограничении и отмене крепостного права.