Социальный контроль — это, с одной стороны, механизм социальной регуляции, совокупность средств и методов социального воздействия, а с другой — социальная практика их использования.
В целом социальное поведение личности протекает под контролем общества и окружающих людей. Они не только обучают индивида правилам социального поведения в процессе социализации, но и выступают агентами социального контроля, наблюдая за правильностью усвоения образцов социального поведения и их реализации на практике. В этом плане социальный контроль выступает как особая форма и способ социальной регуляции поведения людей в обществе. Социальный контроль проявляется в подчинении индивида социальной группе, в которую он интегрирован, что выражается в осмысленном или спонтанном следовании социальным нормам, предписанным этой группой.
Социальный контроль состоит из двух элементов — социальных норм и социальных санкций.
Социальные нормы — социально одобряемые или законодательно закрепленные правила, стандарты, образцы, регулирующие социальное поведение людей.
Социальные санкции — средства поощрения и наказания, стимулирующие людей соблюдать социальные нормы.