Лев Николаевич Толстой в рассказе "Кавказский пленник" описывает два противоположных типа характера, двух офицеров, тем не менее, полярно разных людей. Главный герой - офицер Жилин, даже внешне отличается от Костылина. Жилин - ловкий стройный и сухопарый мужчина, а Костылин - толстый, неповоротливый и медлительный. Жилин - это активный, верткий мужчина с острым умом и солдатской смекалкой, а Костылин - трусоватый человек, на которого совершенно нельзя положиться в сложной ситуации. С первых строк рассказа мы видим, как Костылин подводит Жилина из-за собственного страха и малодушия.
С самого начала повествования идет описание того, как растерялся и испугался Костылин в бою. Он так боялся татар, что даже забыл, что у него с собой заряженное ружье. Слабый человек этот Костылин, он сам нуждается в защите и полагаться на его помощь просто глупо. Когда Жилин попал в беду, то Костылин даже не подумал о том, чтобы ему помочь, не вспомнил о заряженном ружье, а просто бросился на утек, надеясь спасти только свою шкуру.
А вот Жилин понимал, что бой проигран и никто ему не поможет и решил уничтожить хоть одного из врагов, несмотря на то, что этот поступок сулил ему верную смерть. Хоть одного татарина зарубить шашкой, чтобы хоть чем-то помочь своей армии! Это поступок настоящего мужчины и патриота, который любит свое Отечество и готов за него жизнь свою отдать. Это решение характеризует Жилина, как смелого и порядочного человека, который своей жизни не пожалеет ради нуждающихся в его помощи людей.
По разному себя ведут эти герои и в плену. Костылин боится за свою шкуру и сразу же пишет родственникам письмо, чтобы они прислали за него выкуп, указав огромную сумму, которую требовали за его жизнь. Сумма просто неподъемная для его родных, но он, не сомневаясь ни минуты, все же отсылает это письмо. У Жилина тоже требуют написать подобное письмо, однако Жилин знает, что подобная сумма выкупа разорит его родственников. Чтобы потянуть время, Жилин пишет письмо и указывает на конверте ложный адрес. Зная, что это письмо никогда не дойдет до его родных, Жилин придумывает план побега и в итоге ему все таки удается сбежать из плена. А Костылина все же выкупают за баснословную цену его родственники, еле живого от страха и лишений.
В этом рассказе Лев Николаевич Толстой показывает, как характер человека может повлиять на его судьбу.