Компас — одно из величайших изобретений человечества, устройство для ориентирования. Его появление сопоставимо с появлением пороха в военном деле. Когда появился компас, португальцы и испанцы отважились на далёкие плавания, в результате которых и произошли Великие географические открытия.
Стрелка компаса представляет собой магнит, свободно вращающийся на игле. Принцип действия магнитного компаса основан на притяжении-отталкивании двух магнитов. Противоположные полюса магнитов притягиваются, одноименные - отталкиваются. Наша планета также является таким магнитом. Сила его невелика, ее недостаточно, что бы проявиться на тяжелом магните. Однако легкая стрелка компаса, уравновешенная на игле поворачивается и под влиянием небольшого магнитного поля.
Что бы стрелка компаса не болталась, а четко показывала направление вне зависимости от тряски, она должна быть достаточно сильно намагничена. В спортивных компасах колбу со стрелкой заливают жидкостью. Неагрессивной для пластмассовых и металлических частей, не замерзающей при зимних температурах. Пузырек воздуха, оставленный в колбе, несет в себе функции указателя уровня, для ориентации компаса в горизонтальной плоскости.
Первенство в изучении магнитного поля Земли принадлежит английскому ученому Уильяму Гильберту. В своей книге «О магните, магнитных телах и большом магните - Земле» , изданной в 1600 году он представил Землю в виде гигантского постоянного магнита, ось которого не совпадает с осью вращения Земли. Угол между осью вращения и магнитной осью называют магнитным склонением.
В результате такого несовпадения, говорить, что стрелка компаса всегда указывает на север, не совсем верно. Она указывает на точку, находящуюся на расстоянии в 2100 км от северного полюса, на острове Соммерсет (его координаты 75°,6 с. ш. , 101° з. д. - данные на 1965 г. ) Магнитные полюса Земли медленно дрейфуют. Кроме такой ошибки в направлении стрелки (будем называть ее систематической) , нельзя также забывать о других причинах неправильной работы компаса:
-Металлические предметы или магниты, находящиеся вблизи компаса отклоняют его стрелку
-Электронные приборы, являющиеся источниками электромагнитных полей
-Залежи полезных ископаемых - металлических руд
-Магнитные бури, происходящие в годы сильной активности солнца, искажают магнитное поле Земли.