Родился 1 апреля 1873 г. в усадьбе Семёнове Новгородской губернии в дворянской семье. В 1882 г. Рахманиновы перебрались в Петербург. В том же году Сергей поступил в консерваторию. С осени 1886 г. он стал одним из лучших учеников и получил стипендию имени Н. Г. Рубинштейна. На заключительном экзамене по гармонии П. И. Чайковскому так понравились сочинённые Рахманиновым прелюдии, что он поставил пятёрку, окружённую четырьмя плюсами.Наиболее значительное из ранних произведений — одноактная опера «Алеко» на сюжет А. С. Пушкина. Она была закончена в небывало короткий срок — чуть больше двух недель. Экзамен состоялся 7 мая 1892 г.; комиссия поставила Рахманинову высшую оценку, ему была присуждена Большая золотая медаль. Премьера «Алеко» в Большом театре состоялась 27 апреля 1893 г. и имела огромный успех.
Весной 1899 г. Рахманинов закончил знаменитый Второй концерт для фортепиано с оркестром; в 1904 г. композитору была присуждена за него Глинкинская премия.