События происходят в вымышленном городе Калинове в первой половине XIX в. Работники обсуждают купца, называемого в их среде Диким, за его резкие, порою даже грубоватый характер и безнравственные поступки. К их беседе присоединяется племянник купца, приехавший за своей частью наследства, и сетует на то, что нелегко ему живется в доме Дикого. Мужчины расходятся, появляются женщины, обсуждающие семью Кабановых, в особенности за щедрость к бедным и за плохой нрав к близким. Появляется Кабанова с сыном Тихоном, невесткой Катей и дочерью Варварой. Из разговора Варваре становится ясно, что Катерина в кого-то влюблена, и она обещает ее при возможности устроить ей свидание.
Во втором действие автор приводит нас в дом Кабановых, где происходит разговор странницы с горничной о дальних странах. Тихон собирается в дорогу, что не может не радовать его супругу, тайно влюбленную в другого и, ждущую отъезд мужа. Из последних сил Катерина уговаривает мужа взять ее с собой, так как не уверена, что сможет совладать со своею влюбленностью и сохранить верность законному супругу. Но Тихон уезжает сам. Варвара же, желая помочь Катерине, оставляет ей ключ от калитки и уходит.
Варвара организовывает свидание Катерины с Борисом. И они, не беря во внимание общественное мнение, нормы морали и нравственности, не борются со вспыхнувшим между ними грешным огнем страсти, а поддаются ей. Она молодая замужняя женщина идет на поводу у собственных платонических желаний, забывая о верности мужу, о чести и совести, не думая об общественном мнении и тот, как на ее судьбе отразится этот импульсивный поступок, она просто с головой окунается в бурю любовных страстей.
Но потом Катерина сожалеет о содеянном, плачет, невыносимо мучается и желает обо всем рассказать вернувшемуся супругу. Варвара встречается с Борисом и рассказывает ему о намерении Катерины покаяться и сознаться всем в своем грехе. Борис не считает эту идею удачной и надеется, что Катерина одумается.
Портится погода, находят тучи, небо темнеет и начинается гроза. Катерина, испугавшись того, что может погибнуть от удара молнии, так и не покаявшаяся в совершенном ею грехе, в присутствие множества народу кается перед мужем. Борис уезжает в Сибирь. Тихон прощает жену, но ей становится невыносимо жить в этом доме, все ее винят, да и жизнь без Бориса ей не мила и не нужна.
Заканчивается пьеса трагично: Катерина не выдерживает такой жизни, бросается с обрыва в Волгу и погибает…